Воздух, поступающий в датчик, проходит через распределитель. В корпусе имеется двухсторонняя коническая камера, которая разделяется резиновой мембраной.

Выточки с обеих сторон мембраны заполняются ртутью так, чтобы уровень ртути при крайних положениях мембраны не поднимался до отверстий, подводящих воздух.

Контакты настраиваются по эталону или концевым мерам. Если ртуть в датчике поднимается до контактов, они замыкаются и тем самым замыкают электрическую цепь.

На этом принципе построены и многоконтактные ртутные датчики. Дифференциальные ртутные датчики изготовляются четырех групп: 1) двухконтактные, 2) четырехконтактные, 3) пятиконтактные и 4) восьмиконтактные.

Каждый из перечисленных датчиков выпускается в следующих трех модификациях: а) без распределителя воздуха; б) с распределителем воздуха для дифференциального измерения; в) с распределением воздуха с противодавлением.

Рассмотрим восьмиконтактный ртутный датчик, служащий для разбраковки и рассортировки деталей на группы для селекционной сборки. Для сортировки деталей на 4-5 групп применяются четырехконтактные датчики, а при рассортировке деталей 5-9 групп применяются многоконтактные датчики с противодавлением.

У многоконтактных ртутных датчиков на крышке мембранной коробки устанавливается дополнительный контакт, служащий для разбраковки по одному из пределов бракованных деталей.

Остальные контакты служат для рассортировки по другому пределу допуска. Все ртутные датчики имеют весьма существенный недостаток, заключающийся в том, что резиновые мембраны в производственных условиях — в процессе работы автомата — выходят из строя (прорываются) и кроме этого в производственных условиях ртуть является весьма опасной для работников, обслуживающих такой автомат.